Слово это в церковнославянском языке означает: горящая сера, смола. В пьесе А.Н. Островского "Тяжёлые дни" (1862) купчиха Настасья Патрикеевна говорит: "Уж я такая робкая, ни на что не похоже вот тоже, как услышу я слово "жупел", так руки-ноги и затрясутся". Комедия Островского и сделала это слово крылатым в значении: нечто, внушающее ужас, пугало, страшилище.
