В переносном значении - о медленном, нудном, затяжном деле или разговоре; о досадной потере времени. Происхождение этого выражения таково. В старину простым ручным способом (руками или при помощи особого сооружения - ворота) из золота, серебра или меди вытягивали тонкую, длинную нить, идущую для разных целей: для вышивания по бархату, для обтягивания струн в некоторых музыкальных инструментах, для офицерских погон и т.д. Эта нить и называлась канителью.
