"Вольны казаком" называют независимого, свободного человека, не желающего признавать никаких стеснений. На Руси люди разного звания - холопы, крепостные крестьяне и горожане,- не выдержав феодального гнёта, убегали и селились на окраинах русского государства. Этих вольных людей называли казаками или "вольными казаками". В XVI - XVII веках казаков было очень много, и они уже представляли собой большую силу. Казаки считали себя вольными, независимыми людьми в государстве, но тем не менее всегда сражались с врагами Руси - с татарами, турками, польскими панами, пытавшимися поработить русский народ. Правительство понимало силу казачества и, начиная с XVI века, стало выплачивать казакам жалованье из казны за оборону границ. Казачеству за его заслуги были отданы в пожизненное владение земли, и казаки были освобождены о "тягла", то есть государственной повинности, обложения. Вольные казаки были особой сословной группой, со своим самоуправлением из выборных лиц - атаманов, сотников и есаулов. Высшим органом власти считался "войсковой круг", а на Украине - рада (народное собрание, совещание по обещанному делу). Само слово "казак" перешло из тюркских языков и означает: наездник, вольный человек.
