Так иносказательно-иронически говорят о каком-нибудь человеке, который должен был бы уже исчезнуть, но, вопреки всему, существует, действует. Выражение идёт от старинной игры в "курилку" - горящую (курящуюся) лучинку, которую играющие с припевом "Жив, жив, курилка, ножки тоненькие, душа коротенькая!" передают из рук в руки, пока "курилка" не погаснет. У кого в руках погаснет, тот выходит из круга играющих.
