Выражение возникло от испанского слова "каннибал", что означает "людоед". Во времена путешествия на Антильские острова Колумб столкнулся с племенем индейцев-карабинеров, которые были людоедами. Колумб назвал их "каниба". В дальнейшем этим словом обозначали и другие племена людоедов, обитающих в тропической Африке, в Меланезии и др. местах. Позже выражения "канибал", "канибальские нравы" стали применяться в переносном значении: грубые, дикие нравы, отличающиеся тупостью, жестокостью, кровожадностью.
