Между неживой природой и живыми организмами постоянно происходит обмен веществ. Когда организмы погибают, их вещества возвращаются в окружающую среду. Эти повторяющиеся природные процессы носят название биогенозного круговорота веществ. В общем круговороте веществ выделяют круговорот воды, газов, химических элементов и т.д. Например, углерод поступает в биосферу из атмосферы благодаря процессам фотосинтеза. Ежегодно зеленые растения извлекают из атмосферы более 45 млрд. тонн углерода. Часть его возвращается в атмосферу в ходе процессов дыхания. Другая часть переходит в организмы животных, грибов и других гетеротрофных организмов и позднее - тоже возвращаются в атмосферу. Наконец, некоторая часть углерода миллионы лет сохранялась в составе залежей полезных ископаемых - каменного угля, нефти, торфа. Техническая цивилизация человека требует сжигания огромного количества нефти и угля. Углерод из них переходит в атмосферу. Повышение содержания углерода в атмосфере может вызвать резкое потепление климата на Земле, таяние полярных льдов, катастрофическое затопление морских побережий и т.д. некоторые ученые предложили, что подобный процесс уже начался (гипотеза парникового эффекта). Влияние человека на биосферу (антропогенное влияние) зачатую оказывается неблагоприятным для самого человека. Так, атмосфера загрязняется радиоактивными веществами в результате испытаний ядерного оружия и аварий на атомных объектах (крупнейшая авария произошла в 1986 г. на Чернобыльской атомной электростанции). Несвойственные биосфере химические вещества - в том числе ртуть, свинец и др. - также поступают в окружающую среду в результате деятельности человека. Передаваясь по цепям питания, эти ядовитые вещества оказываются в пище самих людей. Занимаясь сельским хозяйством, человек создает искусственные экосистемы - агроэкосистемы. В таких экосистемах, как правило, преобладает одно полезное для человека культурное растение. Посев одних и тех же культур в течение ряда лет нередко приводит к истощению почв, их разрушению ветром и водой (эрозии). Неправильное орошение вызывает засоление или заболачивание почв.
