В XIX веке немецкие натуралисты Эрнст Геккель (1834-1919) и Фриц Мюллер (1821-1897) сформулировали биогенетический закон: онтогенез (индивидуальное развитие особи) в краткой и ускоренной форме повторяет филогенез (развитие вида, к которому эта особь относится). При буквальном понимании этого закона оплодотворенная яйцеклетка млекопитающихся, например, повторяет облик древнего одноклеточного предка всех животных. Бластула подобна колониальному простейшему и т.д. Однако позже научные представления о сходстве онтогенеза и филогенеза существенно изменились. По мнению многих ученых, в ходе онтогенеза повторяется не развитие взрослых предков, а только развитие зародышей. Например, зародыш человека на определенной стадии развития похож на зародыш рыбы (у него имеются жаберные щели, хвост), но не на взрослую рыбу.
