Первоначально так называли шпионов и диверсантов, поддерживавших контрреволюционных франкистов в годы борьбы с ними Испанской республики (1936-1939). Выражение это принадлежит испанскому генералу Эмилию Мола, командовавшему контрреволюционной армией. Наступая на Мадрид. Он передал по радио осенью 1936 года обращение к населению столицы, в котором заявил, сто, помимо имеющихся в его распоряжении четырех армейских колонн, он располагает еще и пятой колонной в самом Мадриде. По проводившей в Мадриде подрывную шпионскую работу пятой колонне так стали называть вообще тайных агентов врага, пугающих ему шпионажем, саботажем и диверсией.
