Так называют великие подвиги, героические, необыкновенно трудные дела. Выражение восходит к имени Геракла (в римской мифологии Геркулес) - одного из самых прославленных героев древнегреческих мифов. Отцом Геракла был Зевс, матерью - смертная женщина Алкмена. Чтобы получить бессмертие, Геракл, по велению богов, должен был стать на двенадцать лет слугой царь Эврисфея и совершить по его велению двенадцать подвигов. Первый подвиг Геракла - уничтожение огромного и свирепого немейского льва, которого невозможно было поразить никаким оружием. Геракл задушил льва в пещере своими руками. Второй подвиг - убийство лернейской гидры, пожиравшей целые стада. Вслед за этим Геракл совершил подвиг - он вступил в битву со страшными стимфалийскими медноклювыми птицами, которые поражали людей своими медными перьями, как стрелами. Истребив часть птиц, а другую часть изгнав. Геракл совершил четвёртый подвиг: он поймал керинейскую лань с золотыми рогами и медными ногами, которая вытаптывала и опустошила поля и посевы. Далее Геракл изволил свирепого вепря (дикого кабана), жившего на горе Эриманфе и убившего людей своими острыми клыками. Геракл загнал вепря в глубокий снег, связал и принёс царю Эвриспею. При виде вепря трусливый царь Эврисфей спрятался от страха в большой медный чан. Шестым подвигом Геракла была очистка огромного скотного двора царя Авгия. Седьмой подвиг - укрощение дикого критского быка, высланного Посейдоном из морских глубин. Следующий, восьмой, подвиг Геракла - похищение коней царя Диомеда, которым царь давал на съедение пленных чужеземцев, и победа над царём. Совершив этот подвиг, Геракл добыл пояс царицы отважных амазонок Ипполиты, который приносил счастье в бою, так как был подарен Ипполите самим богом войны Аресом, затем похитил коров чудовищного трёхглавого великана Гериона, привёл из преисподней трёхглавого пса Цербера и, наконец, совершил свой последний, двенадцатый подвиг - отправиться к великому титану Атласу, который держит на плечах небесный свод, и достал из его садов, охраняемых дочерьми Атласа гесперидами, три золотых яблока. Кроме этих подвигов, Геракл совершил ещё много других, таких же трудных и героических.
