Среди форм естественного отбора современная биология выделяет стабилизирующий отбор и движущий отбор. Стабилизирующий отбор отсеивает особей с крайними, резко отличающимися от средней нормы признаками. Они гибнут в первую очередь или не остаются потомства, в результате чего популяции остается в целом неизменной. Стабилизирующий отбор действует, когда внешняя среда остается постоянной. Движущий отбор, напротив, отсеивает особей с нормальными, наиболее распространенными признаками. Движущий отбор начинает действовать, когда условия внешней среды изменяются. Под влиянием движущего отбора популяция приобретает новые признаки, эволюционирует. Материал для естественного отбора, по Дарвину, создают случайные наследственные изменения организмов (мутации). Мутации могут быть бесполезными, вредными, а могут оказаться полезными. Всеобщая целесообразность, наблюдаемая в живой природе, возникла под влиянием отбора случайно возникающих полезных мутаций. При жизни Дарвина открытые Менделем генетические законы не были известны. В ХХ в. произошло объединение (синтез) открытий генетики и дарвиновской теории эволюции, в результате чего возникла синтетическая теория эволюции - современный дарвинизм. Русский и советский биолог А.Н. Северцов (1866-1936) создал учение об основных направлениях биологического прогресса. Качественное усложнение организации, поднимающее организмы на новый уровень развития. Северцов назвал ароморфозом. Таково, например, возникновение легочного дыхания, которое позволило позвоночным заселить сушу. Вслед за ароморфозами, по Северцову, следуют более частные приспособления к условиям среды - идиоадоптации. Например, у позвоночных в процессе расселения по суше возникли самые разнообразные формы первоначальной пятипалой конечности - лазающие, прыгающие, роющие, летательные конечности. Наконец, еще одним направлением биологического процесса Северцов считал общую дегенерацию - резкое упрощение организации. Чаще всего по этому пути развиваются паразитические организмы. Упрощая свое строение, теряя "избыточные" органы, они достигают лучшей приспособленности к частным условиям своего существования.
