О подъёмных пассажирских машинах было известно в Египте VI в. н. э. (летописи Синайского монастыря) и даже в Древнем Риме I в. до н.э. Знаменитый древнеримский Колизей имел 12 лифтов, на которых участники боёв поднимались с нескольких подземных этажей на арену. Эти лифты приводились в действие работой десятков рабов с помощью рычагов сложной конструкции. До наших дней сохранились только гигантские противовесы этих лифтов. Считается, что в Европе лифт впервые был установлен в 1743 году в Версальском дворце при французском короле Людовике XV, чтобы король, которому тогда не было ещё и 40 лет, мог, не утруждая своё королевское высочество, подниматься в апартаменты к любовнице, живущей этажом выше. Первые пассажирские лифты в России появились в середине 18 в. в Царском Селе и подмосковной усадьбе Кусково. Известный отечественный изобретатель Кулибин в 1795 году сконструировал винтовые «подъёмные и спускные кресла» для Зимнего дворца. До изобретения паровой машины все разновидности пассажирских подъёмников использовали физическую силу рабов или слуг и реже – тяглового скота.
В конце XIX в. архитекторы стали возводить настолько высокие здания, что для подъема и спуска людей и грузов с этажа на этаж потребовались специальные машины.
Первым безопасный лифт построил Элайша Грейвс Отис (1811-1861), инженер из штата Вермонт (США). В 1852 г. он приехал в Нью-Йорк и поступил работать на фабрику. Там он и построил безопасный паровой лифт. Его конструкция предусматривала применение аварийного пружинного механизма, способного заблокировать пассажирскую кабину в случае обрыва тросов. Именно этот компонент лифта изобрёл Элайша Отис, когда на мебельной фабрике, где он работал, его попросили создать устройство для подъёма досок на второй этаж.
Во время демонстрации своего изобретения перед публикой, Отис поднялся в лифте на большую высоту, трос лифта обрезали, но пружинный механизм предотвратил падение. В 1857 г. первый безопасный лифт установили в одном из административных зданий Нью-Йорка.
