Бактерии - хемоавтотрофы

Многие бактерии получают энергию, используя неорганические вещества: аммиак, нитриты, соединения серы, двухвалентное железо и ионы других металлов. Источником углерода для них является углекислый газ. Таких бактерий называют хемоавтотрофами, они не нуждаются в органике. К ним относятся бактерии, превращающие аммиак в нитриты, а нитриты - нитраты (в старину селитру для пороха добывали, промывая водой компостные кучи). Другие бактерии получают энергию для своего роста, окисляя соединения серы:

H₂S -> S SO₃^2- -> SO₄^2-

Так как сера и сероводород часто встречаются в горячих вулканических источниках, эти бактерии там обычны.

Металлурги древности, в том числе и на Руси, высоко ценили железные болотные руды, залегавшие в болотах. Из них на древесном угле получалось высококачественное, чистейшее железо. Эти руды создают бактерии, окисляя двухвалентное железо до трехвалентного:

Fe²⁺ - > Fe³⁺

Некоторые из железобактерий могут окислять и серу, перерабатывая в растворимые сульфаты сульфиды не только железа, но и других металлов. Сейчас такие бактерии помогают металлургам, выщелачивая из бедных руд медь, цинк, сурьму, никель, марганец, молибден и уран. Проще всего через толстый слой измельченной породы пропускать воду с бактериями и собирать вытекающую воду с сульфатами соответствующих металлов. Все другие способы здесь оказываются экономически невыгодными.